Dans l'approche analytique d'un système, on décompose celui-ci en autant de morceaux que nécessaire pour comprendre l'ensemble. C'est la recherche d'un modèle exhaustif, l'approche de la science, du savoir, de la connaissance. Dans les systèmes très complexes, cette méthode devient trop lourde et ne permet plus la prise de décisions rapides.

Dans l'approche systémique, on se penche sur les relations significatives qui existent entre les éléments du système. Ce n'est pas un modèle exhaustif, mais pragmatique. C'est du domaine de l'action.

On peut synthétiser les deux approches par les schémas suivants :